This isn´t wrestling: Rickson Gracie vs Yoji Anjo y su legado en las MMA

Una pelea que enfrentó a la lucha libre y las MMA

En general, en los This Isn´t Wrestling se recopilan varios casos por cada tema, pero esta historia donde se cruzan las MMA con la lucha libre me parece que vale para un artículo completo. En primer lugar, porque hay varios detalles que vale la pena resaltar. Pero aún más, por la curiosa importancia histórica que terminaría teniendo esta pelea real. Paso a revisar los actores del incidente y el orden de los sucesos.

UWF-I

Ya hemos hablado anteriormente de la UWF. Esa empresa de los 80´s que, si bien fracasó como proyecto, creó algo muy nuevo: el shoot wrestling. Esos combates que imitaban hasta en detalles mínimos lo que pasaba en una pelea real. Sus participantes se fueron haciendo muy buenos en las artes marciales y las disciplinas (que como deben saber, son muchas) se comenzaron a combinar. La finalidad era presentar una coreografía, pero espontáneamente, comenzamos a ver ahí a verdaderos expertos en MMA.

Conforme las dos encarnaciones de UWF murieron, algunos de sus nombres le dieron la espalda a la lucha libre. Tipos como Minoru Suzuki, Satoru Sayama o Ken Shamrock prefirieron seguir perfeccionando sus habilidades en MMA. Pero tras el segundo cierre de UWF, hubo otros que prefirieron seguir con este estilo realista, pero dentro de la lucha libre. Así es como un grupo liderado por Nobuhiko Takada fundó UWF-I.

UWF-I aspiró a competir con NJPW y AJPW en Japón, y ciertamente lo logró a momentos. De hecho, llegaron al nivel de convencer a Vader en medio de su peak de popularidad, de luchar un tiempo con ellos. La estrategia de UWF-I era venderse como una empresa de peleas reales, basándose en lo mucho que sabían de las emergentes MMA. Por la imagen de la empresa, UWF-I contactó al experto en Jiu-Jitsu Rickson Gracie.

Rickson Gracie

La familia brasileña Gracie es conocida por haber innovado el Jiu-Jitsu, llegando a crear su propio estilo. Y a su vez, influyeron en el Vale tudo (todo vale), una de las primeras expresiones de las MMA originaria de Brasil. Rickson es considerado por algunos el miembro más talentoso de la familia y aunque solo llegó a tener 11 combates profesionales de MMA antes de su retiro prematuro, los ganó todos. Con su habilidad en el Jiu-Jitsu, llevaba sus rivales al suelo y ahí los hacía rendir.

En 1994, Gracie ganó un torneo de Vale tudo en Tokyo y en ese momento es cuando fue contactado por UWF-I. Hubo negociaciones para un combate con Takada, pero en cuanto supo que sería de lucha libre arreglada, Gracie se negó terminantemente. Posteriormente, Rickson hizo declaraciones a la prensa señalando que si algún miembro de UWF-I quería retarlo a una pelea real, no quería arreglar un combate oficialmente. Los invitó a retarlo y dijo que perfectamente podían pelear en la calle o en su gimnasio.

Una declaración famosa de Rickson de esa época fue: “Si luchamos por dinero, dejaré de golpearte cuando me lo pidas. Si luchamos por el honor, dejaré de golpearte cuando me apetezca“.

Yoji Anjo

La respuesta de UWF-I, fue que Yoji Anjo respondiese al reto abierto de Rickson. Anjo no pasaba de la mediana cartelera en UWF-I, pero como peleador legítimo, era considerado el mejor de la empresa en cuanto a sumisiones. Además, el nipón era 9 años más joven que Rickson y pesaba unos 20 kilos más. Aparte de la confianza en las habilidades de Yoji, también contaban con la posibilidad de que como Gracie no lo conocía, podría echarse para atrás si era retado.

Si Anjo retaba a Rickson y este último se negaba, quedaría muy bien parado. Pero sin dudas, nada se comparaba al beneficio que tendría de pelear con él y vencerlo. De ganar, se haría famoso de la noche a la mañana y era inevitable un impulso gigantesco en su carrera de lucha libre, además de lo mucho que eso beneficiaría a UWF-I. En noviembre de 1994, Anjo dijo en una conferencia de prensa que podría vencer a Rickson en menos de un minuto. Luego en diciembre, viajó con una comitiva de prensa japonesa a USA, para retarlo.

La pelea (7 de diciembre de 1994)

Anjo viajó a Santa Mónica, California y llegó al gimnasio de Jiu-Jitsu dirigido por Rickson. Iba a bordo de una camioneta y atrás, la comitiva de periodistas japoneses. Gracie estaba en casa en ese momento y condujo al gimnasio. Su única condición, fue que los reporteros esperasen afuera de la sala mientras peleaba con Anjo, arguyendo que estos podrían distorsionar lo ocurrido en la pelea. En cambio, si se les permitió a los estudiantes de Rickson estar presentes.

La pelea fue grabada por un estudiante. El encuentro partió y ambos peleadores intercambiaron algunas patadas. Gracie consiguió rápidamente el clinch y derribó a Anjo. Acto seguido, Rickson tenía absolutamente controlado a su rival con la Full Mount, colocando el peso de su cuerpo sobre el abdomen de Yoji. Había acabado con toda oposición de su rival en menos de un minuto.

El match se alargó unos 5 o 7 minutos más, aunque a esas alturas, más que un combate era una absoluta paliza. En su posición, Gracie tenía absoluta libertad para lanzar rápidos puñetazos al rostro de Anjo, quien apenas pudo bloquearlos. De haber un referí, a esas alturas habría detenido la pelea. Pero bajo esas circunstancias, lo único que podría haber frenado a Rickson era la sumisión de Yoji, quien ya había quedado bastante humillado como para querer rendirse.

En algún momento, Gracie se dio vuelta y golpeó repetidas veces la nuca de Anjo. Luego volvieron a pelear de frente y le rompió la nariz de un puñetazo. Finalmente, Rickson fue una vez más a la espalda de Yoji y ahí si lo estranguló hasta dejarlo inconsciente. Tras la pelea y con el nipón aún desmayado, Gracie permitió que entrasen los reporteros.

En medio de la paliza, Rickson claramente podría haber dejado a Anjo inconsciente mucho antes. Él aclaró que, si alargó innecesariamente la pelea, es porque no quería ninguna duda acerca de su avasalladora victoria. Y ciertamente no la hubo: mientras que su rival estaba ensangrentado, él no tuvo ni un solo rasguño. También mencionó que consideró irrespetuosa la actitud de Yoji y quiso darle una lección.

Días más tarde, Yoji Anjo se presentó en la casa de Rickson, aún con el rostro magullado. El luchador se disculpó por haber irrumpido irrespetuosamente en su gimnasio y le obsequió un casco de samurái. También, Anjo escribió una carta a mano agradeciéndole por la pelea y esperando la posibilidad de enfrentarlo nuevamente alguna vez.

Pese a la actitud conciliatoria de Anjo, de vuelta en Japón le dijo a la prensa que Gracie había ganado porque hizo trampa. En reacción, Rickson viajó a Japón y organizó con un amigo de allí una conferencia de prensa. En esta, expuso el vídeo de la humillante victoria sobre Yoji, el cual había sido grabado por su estudiante. De ese modo, ya no quedó ninguna duda de su superioridad.

El impacto de la pelea en las MMA

La humillante derrota fue noticia en Japón. UWF-I y sus peleas presuntamente reales había quedado retratada. Es verdad que no había caído Nobuhiko Takada quien era la real estrella, sino que Anjo, un luchador del mid-card. El problema, es que el público quería ver a Takada reclamando el honor por su compañero caído.

Como ace de la promoción, Nobuhiko era bookeado como el tipo más fuerte de UWF-I y como muchos creían lo de las peleas reales, tenía mucho sentido que él pelease con Rickson. Takada no recibía ese bookeo por sus habilidades de pelea real claro, sino que por su gran carisma. Sabía bastante de MMA, pero internamente tenían claro que Yoji era bastante más duro que él. Y si Anjo había sido humillado, era evidente que Nobuhiko no tendría ninguna chance de vencer a Rickson. Por tanto, el combate nunca se dio.

Cada vez más expuesta como un show de peleas arregladas y sin nombres tan potentes realmente, UWF-I comenzó a perder popularidad en 1995. Además, en ese momento florecían otras empresas que sí estaban centradas en las MMA o en un producto similar, tales como K-1, Pancrase y UFC. Estas le terminaron robando el público a una empresa que al final, seguía siendo de lucha libre. UWF-I terminó cerrando en diciembre de 1996.

Takada consciente de lo mucho que podía vender esa pelea contra Gracie, convenció a inversionistas para hacerla en un show de MMA, reclutando en general al roster de UWF-I. El evento realizado en el Tokyo Dome y con el mencionado main event, fue sumamente exitoso, atrayendo unos 47.000 fanáticos y la atención de la prensa. De ahí, decidieron continuar en esa senda organizando más eventos de artes marciales mixtas. Esta es la génesis de la empresa conocida como PRIDE.

Como era de esperarse, Takada perdió ante Rickson en el enfrentamiento que tuvieron y luego también en la revancha, en PRIDE #4. Ahora que debía demostrar sus reales habilidades como peleador legítimo y sin poder depender de su carisma, quedaron demostrados los límites de Nobuhiko y nunca brilló en PRIDE. Yoji Anjo tampoco destacó en absoluto y, de hecho, no llegó a tener su rematch con Gracie.

En cuanto a Rickson, no volvió a PRIDE tras vencer por segunda vez a Takada y después de otra pelea más, se retiró. Por entonces, había fallecido un hijo suyo y eso lo llevó a concluir prematuramente su carrera. Se dice que para mantener su invicto, Gracie eludió sistemáticamente retos con los peleadores que a fines de los 90’s más estaban destacando. Entre otros, se negó a pelear con Kazushi Sakuraba, Ken Shamrock o Bas Rutten.

Los protagonistas de la histórica pelea entre Gracie y Anjo quedaban olvidados, mientras que PRIDE tomaba fuerza propia. Desde mediados de los 90´s, se convirtió en la empresa de MMA más exitosa que había visto el mundo y marcó una época de las artes marciales mixtas. Hasta que a mediados de los 2000’s fue doblegada por otro gigante: la cada vez más grande UFC.

En resumen, Gracie vs Anjo arruinó la imagen de la UWF-I, elevó a las nubes a Rickson y fue clave en la fundación de PRIDE. Es inevitable que, por tanto, haya sido un hito en la historia de las MMA.

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La sección This Isn´t Wrestling con: peleas de backstage, shoots, peleas de luchadores con gente normal, crímenes de luchadores, las locuras de New Jack y la Yakuza en la lucha libre.