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¿Es necesario un sindicato en WWE?: La historia y la problemática actual
WWE y una historia sin sindicatos
El 13 de noviembre del 2020, WWE despidió a Zelina Vega. Por entonces la empresa había sacado la normativa de que sus trabajadores no pudiesen obtener dinero con terceros ajenos a la empresa, tales como Cameo, Twitch u otros servicios. Y tras desobedecer, Zelina fue despedida. Producto de las injustas circunstancias de su salida, Zelina habló sobre sindicalizar la lucha libre en sus redes sociales.
Rápidamente, el debate sobre sindicalizar la lucha libre se tomó las redes. Especialmente, después de que la presidenta del SAG-AFTRA, el sindicato activo más grande de Hollywood, se pronunció públicamente y dijo que podían ayudar a Zelina. Luego como es sabido, Zelina arregló un nuevo acuerdo con WWE, regresó y no se volvió a hablar mucho más de sindicatos en la lucha libre.
No es la primera vez que alguien habla sobre sindicalización en WWE o en la lucha libre, pero es un tema que siempre parece llegar a un callejón sin salida. Para contextualizar, mientras que en Latinoamérica hay una cultura anti sindicalista (gracias grandes grupos económicos), USA tiene sindicatos en la mayoría de sus gremios. Que la lucha libre no lo tenga, es una excepción muy extraña de hecho.
Es verdad que los sindicatos en USA no han estado exentos de problemáticas, la corrupción y los vínculos con la Mafia son temas recurrentes. Pero de que han ayudado mucho en las condiciones laborales de sus respectivos gremios, es un hecho innegable. Y WWE siendo un negocio millonario de la industria, no deja de tener temas muy problemáticos: las diferencias salariales extremas, la figura del contratista independiente, la falta de seguro médico, etc.
En la época de Zelina pensamos en hacer un artículo sobre la fallida sindicalización en la lucha libre, pero no se llegó a nada. Y ahora, me encontré en internet con un artículo en inglés que refleja muy bien explicado todo lo que queríamos plantear. Además, el autor deja conversaciones que ha tenido con personalidades de la industria y dice tener fuentes dentro de la misma WWE. Decidí traer la traducción integra del artículo. Es de la web Jacobin y fue escrito por Tim Gill.
Los abusos laborales de WWE
En medio de las revelaciones de pagos de dinero por silencio a una serie de mujeres que trabajaban como talentos para World Wrestling Entertainment (WWE) y que tuvieron relaciones sexuales con Vince McMahon, el que fuera director general de la WWE durante mucho tiempo dimitió de la empresa que él y su padre habían construido desde la década de 1950.
La idea de que Vince McMahon se retirara alguna vez parecía descabellada para muchos. A los setenta y seis años, por ejemplo, McMahon participó recientemente en un combate de lucha libre en el WrestleMania de este año, el mayor evento anual de la WWE, recibiendo incluso un Stone Cold Stunner patentado por el viejo adversario de McMahon, Stone Cold Steve Austin.
Sin embargo, tras una serie de artículos del Wall Street Journal sobre pagos de dinero por silencio que condujeron a una investigación de los accionistas sobre la situación financiera de la empresa, McMahon anunció su retirada el viernes 22 de julio. En su lugar, la hija de Vince, Stephanie McMahon, es ahora la presidenta de la empresa.
Pero la explotación sexual de los talentos femeninos por parte de McMahon, tanto dentro como fuera del ring, sigue siendo sólo la punta del iceberg. Bajo el empleo de la WWE, los luchadores se han enfrentado a una letanía de lesiones físicas y problemas de salud mental, además de abusar de los esteroides y otras drogas.
Como ha señalado Dan O’Sullivan, “el multimillonario espectáculo de la lucha libre profesional se basa por completo en la despiadada explotación económica, mental y física de sus intérpretes“.
Los antiguos talentos alegan que McMahon y otros altos cargos se preocupan poco por sus trabajadores. En un trágico incidente ocurrido en 1999, Owen Hart cayó al vacío dentro de un cuadrilátero de la WWE durante un evento de pago por visión en directo, después de que un técnico aficionado programara mal el descenso de Hart desde las vigas del Kemper Arena de Kansas City (Missouri), lo que dio lugar a una demanda por homicidio involuntario de 18 millones de dólares.
En otro incidente destacado, el luchador Chris Benoit asesinó a su familia antes de suicidarse. Tras años de brutales maniobras físicas, incluido el lanzamiento de su característico cabezazo volador desde las cuerdas superiores, el cerebro de Benoit fue examinado tras su muerte por el Dr. Julian Bailes, del Sports Legacy Institute, quien informó de que, a los cuarenta años, el cerebro parecía el de un enfermo de Alzheimer de ochenta y cinco años.
No faltan las historias que detallan cómo McMahon dirigía la empresa con mano de hierro. Los antiguos talentos dan fe de una cultura del miedo en toda la empresa. Los luchadores seguían teniendo miedo de hablar sobre cualquier tema, para no verse liberados y expulsados de la empresa y, posiblemente, del mundo de la lucha libre profesional en su totalidad. De hecho, la WWE ejerce un control total sobre sus empleados y les ha presionado para que no se sindicalicen.
A pesar de ese control, los luchadores de la WWE siguen siendo clasificados como contratistas independientes. En consecuencia, la WWE no paga la asistencia de salud ni los gastos de viaje de sus trabajadores. Aunque esto último pueda parecer trivial para algunos, la WWE está en la carretera cinco días a la semana, todas las semanas.
Los talentos rara vez regresan a casa y a menudo trabajan en el extranjero, en Europa, Sudamérica y, más recientemente, en Arabia Saudí. En Estados Unidos, su rutina típica consiste en volar a un centro regional, como Nashville, por ejemplo, alquilar un coche y actuar en cinco ciudades diferentes en cinco noches.
E incluso después de que los talentos sean liberados de la WWE, a menudo deben esperar noventa días hasta que puedan trabajar para otra organización. La WWE impone estas cláusulas de no competencia, aparentemente en un esfuerzo por diluir el entusiasmo que rodea a la reaparición de esos talentos bajo la bandera de otras organizaciones de lucha libre.
Sin embargo, a pesar de las barreras existentes para la sindicalización, los talentos de la WWE son muy conscientes de su explotación. Saben que no están recibiendo un trato generoso de un director general amable. En cambio, según mis conversaciones con varios luchadores profesionales actuales y antiguos (varios de los cuales quisieron permanecer en el anonimato para evitar ser castigados en el mundo de la lucha libre), siguen teniendo la esperanza de que algún día pueda producirse la sindicalización, es decir, si pueden crear solidaridad y asegurarse de que los que están en la cima de la lista les cubren las espaldas.
Un luchador de la WWE recientemente liberado me dijo: “Creo que todos querrían un sindicato“. Sin embargo, cree que los luchadores necesitarían “a alguien de alto nivel en la empresa para poner en marcha las cosas y ser un líder, para conseguir que todos los demás lo apoyen.”
La sindicalización en WWE
A lo largo de la historia de la WWE, los luchadores sólo han realizado un intento serio de sindicalización.
En la década de 1980, la WWE (entonces World Wrestling Federation, o WWF) comenzó a alcanzar un gran éxito cultural. McMahon había comprado talentos regionales de todo el país y había llevado con éxito a la WWE a las pantallas de televisión con la llegada de la transmisión por cable y una inmersión en la televisión de pago por visión. Al hacerlo, McMahon destruyó las federaciones regionales de lucha libre y estableció de hecho un monopolio sobre la industria.
A diferencia de otros promotores, que se centraban en los detalles técnicos de las maniobras de lucha libre, McMahon tenía una visión más teatral, repleta de música de entrada estruendosa y personalidades más grandes que la vida. McMahon se adentró en diversas técnicas de marketing y merchandising, como la venta generalizada de figuras de acción, sábanas, fiambreras, álbumes de música, cintas de vídeo y réplicas de los cinturones.
Con Hulk Hogan (Terry Bollea) como rostro principal de la empresa, además de otros luchadores de alto nivel como André el Gigante, Macho Man Randy Savage y Rowdy Roddy Piper, McMahon alcanzó el éxito. Trajo a celebridades como Mr. T y Cyndi Lauper a los espectáculos de pago por visión e incluso se asoció con su ya viejo amigo Donald Trump para organizar varios de los eventos iniciales de WrestleMania en el Trump Plaza de Atlantic City.
Sin embargo, en medio del triunfo de la empresa, los luchadores de la WWE sabían que algunos luchadores, en concreto Hogan, ganaban millones de dólares, mientras que otros sólo ganaban una fracción.
Jim Brunzell, que luchó para la WWE/WWF durante la mayor parte de los años 1985-1993 con el famoso tag team The Killer Bees y como competidor individual, me dijo que calculaba que Hogan ganaba más de “50.000 dólares a la semana“, incluyendo la mercancía y todas las demás ventas, mientras que Brunzell y otros ganaban unos “5.000 dólares a la semana“. Además, Brunzell afirma que Hogan ganaba una parte importante de sus ventas de entradas, así como altas comisiones de los pagos por visión de la WWE.
Estas disparidades salariales irritaban a muchos de los luchadores del vestuario. Muchos de ellos tenían el mismo horario agotador que Hogan y, sin embargo, cobraban mucho menos. Muchos luchadores no se tomaban tiempo libre y viajaban sin parar. “Vince quería hacernos trabajar hasta los huesos, y durante tres años y medio lo hizo. Brian y yo pasábamos una media de veintisiete días al mes en la carretera“, me dijo Brunzell.
Incluso los pilotos que veían regularmente a los luchadores de la WWE en los aviones en la década de 1980 estaban alarmados por lo mucho que viajaban: “Le dije a un piloto que volaba veinticinco días al mes” en aquella época, recuerda Brunzell. “Me dijo: ‘Eso no es bueno para ti. Ni siquiera los pilotos vuelan tanto‘”.
Dadas las enormes disparidades salariales entre Hogan y otros luchadores, así como entre McMahon y los trabajadores, Brunzell y el ex luchador convertido en gobernador de Minnesota, Jesse Ventura, empezaron a discutir en 1986 la posibilidad de sindicalizar la WWE. Brunzell pensó que era la única forma de aportar algo de transparencia a lo que ganaba cada uno.
“Pensé: ‘Dios. . . . Están ganando millones de dólares semanalmente con la WWE. No tenemos ni idea, como artistas, de cuánto ganan realmente“, dijo.
Antes de que Brunzell y Ventura hicieron un esfuerzo ante el vestuario de la WWE, Brunzell telefoneó a Gene Upshaw, antiguo jugador de fútbol americano de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) para los Oakland Raiders y que ahora se había convertido en el jefe de la Asociación de Jugadores de la NFL, liderando posteriormente una huelga contra la NFL en 1987. Brunzell cuenta que Upshaw le dijo que si no contaban con Hogan para el esfuerzo de sindicalización, éste fracasaría.
Brunzell y Hogan eran viejos amigos de un antiguo territorio de lucha libre en el Upper Midwest, la American Wrestling Association. Brunzell recuerda que Hogan ayudó a Brunzell a conseguir su trabajo en la WWE para empezar. Brunzell dijo que habló personalmente con Hogan sobre la sindicalización de la WWE y sobre cómo los artistas estaban preocupados por sus cuerpos, su salario y su jubilación: “Cuando hablé con Hulk sobre el sindicato, me dijo: ‘Cielos, yo nunca haría eso’ porque eso le habría perjudicado más. . . . No iba a agitar el barco“.
Aunque Brunzell y Ventura estaban decepcionados, Brunzell dice que entendía la postura de Hogan. Al parecer, Hogan temía que un esfuerzo de sindicalización pudiera suponer una reducción salarial para él y, por encima de todo, Hogan quería ganar todo el dinero posible.
Pero Hogan no se detuvo ahí. Le contó a McMahon que Brunzell y Ventura estaban planeando una campaña de sindicalización. McMahon se indignó y, como reveló Ventura en su autobiografía, llamó a Ventura para expresarle su oposición a un sindicato de lucha libre. Aunque esto no se hizo público hasta una investigación del Senado que implicaba a McMahon y a la WWE en 1991, Brunzell dice que el vestuario era consciente de quién les había delatado.
“Era algo natural. Se comunicaban todos los días. Hulk era el chico de Vince y viceversa“, dijo.
Con Hogan poco dispuesto a ayudar y con McMahon ahora al tanto del empuje, cualquier impulso previo para sindicalizar a los trabajadores se había tambaleado. Desde el empuje de Brunzell/Ventura para sindicalizar, no se ha desarrollado ningún otro esfuerzo serio similar.
Sin esfuerzos desde entonces
Pero en medio de la pandemia mundial y de la intensificación de los controles sobre el talento de la WWE, se han vuelto a escuchar llamamientos a la sindicalización, con el abogado laboralista Lucas Middlebrook y el ex candidato a la presidencia y empresario Andrew Yang tratando de asistir a los luchadores en caso de que quieran su ayuda.
En mayo de 2022, Yang tuiteó que los luchadores de la WWE llevaban “mucho tiempo esperando” un sindicato y que podían ponerse en contacto con Middlebrook para discutir cómo “pueden ayudarlos a ustedes y a los suyos a conseguir lo que realmente están aportando a la organización y a cuidar de sus familias”.
La asociación de Yang y Middlebrook sobre el tema se produce después de que varios luchadores de la WWE tuitearan su apoyo a los sindicatos después de que la WWE obligara a los talentos a poner fin a sus asociaciones con Twitch, una plataforma de streaming en la que los individuos pueden acumular ingresos de los suscriptores. Thea Trinidad (Zelina Vega), por ejemplo, fue despedida inicialmente tras negarse a aceptar estas exigencias. Desde entonces ha regresado a la empresa, pero ya no está activa en Twitch.
Quizás lo más desconcertante es que, a pesar de este control, los talentos de la WWE siguen siendo considerados “contratistas independientes“. La mayoría de los contratistas independientes tienen la capacidad de trabajar donde quieran, dado este tipo de clasificación. Sin embargo, de alguna manera, WWE ha podido utilizar legalmente esta clasificación mientras ejercía un amplio control sobre sus contratistas.
De hecho, abusar del estatus de contratista independiente es una táctica común que otras corporaciones, como Uber y Lyft, utilizan para negar los derechos de los trabajadores. Un ex luchador anónimo de la WWE me dijo: “Ahora mismo, si eres un luchador profesional [para la WWE], básicamente renuncias a tus derechos y esperas ser una de las cinco personas que son elegidas para ser la cara de la compañía, al menos durante un pequeño momento de tu vida“.
Middlebrook espera que sus esfuerzos y los de Yang catalicen un nuevo impulso. “Andrew y yo tenemos el objetivo de crear un vehículo para poder ayudar a los competidores de la WWE a sindicarse“, me dijo Middlebrook. “Pero hace falta algo más que un abogado y un hombre de negocios que se presentó a la presidencia. Hay que contar con los individuos que se verán afectados por la sindicalización [a bordo]. Porque sin esa participación, son personas ajenas“.
Middlebrook afirma que él y Yang desean ayudar a los intérpretes de la WWE en todo lo que puedan, pero que no pueden organizar ellos mismos a los trabajadores sobre el terreno.
El descontento persistió en medio del COVID
Al igual que Brunzell y Ventura, no cabe duda de que los artistas actuales de la WWE reconocen que a menudo ganan muy poco en comparación con los mejores artistas y los principales ejecutivos de la WWE. Y las preocupaciones laborales básicas persisten en toda la empresa.
A medida que se desarrollaba la pandemia, el mundo se paralizaba. Sin embargo, una de las pocas empresas de entretenimiento que continuaron con su actividad fue la WWE y su rival All Elite Wrestling (AEW), y cada una de ellas rodó desde sus respectivas sedes en Florida. WWE afirmaba tener un protocolo de pruebas adecuado, pero los talentos y los empleados contraían continuamente el virus.
Levi Cooper, que luchó para la WWE bajo el nombre de Tucker, principalmente como miembro del equipo de lucha Heavy Machinery, me reveló que “no había ningún protocolo de pruebas ni nada hasta que se produjo un gran brote“. Dice que ese fue el momento en el que se dio cuenta de que a la WWE, como “estructura de poder corporativo“, le importaban poco sus trabajadores reales y su salud:
“En esa coyuntura, personalmente sentí: “Oye, seguirá funcionando este programa de televisión sin importar el costo”. Eso me hizo sentir que el programa de televisión es más importante que yo como individuo y mi seguridad. No creo que nunca me haya recuperado de eso… de la forma en que me sentía respecto a la empresa“.
Cooper dice que ese fue el momento en el que sintió que tenía que hablar por el bienestar de otros luchadores. Dice que escribió “un correo electrónico bastante largo sobre algunas cosas con las que me sentía incómodo en torno a los protocolos de COVID“. Aunque se produjeron algunos cambios, varios meses después Cooper fue despedido, y la WWE citó los recortes presupuestarios como motivo.
Problemas persistentes en WWE
Más allá del COVID, siguen existiendo problemas laborales en la WWE, muchos de los cuales se hacen eco de las mismas preocupaciones que Ventura y Brunzell plantearon décadas atrás. Los trabajadores afirman sentirse alienados dentro de la empresa. Dicen que se sienten reemplazables e incapaces de ejercer ninguna influencia creativa en la dirección de sus personajes. En cambio, se sienten en deuda con McMahon y su equipo de producción, para no quedarse sin trabajo.
Un antiguo luchador me dijo que incluso después de casi una década trabajando para la corporación se sentía “reemplazable y no valorado de forma única“. Muchos luchadores creen que un sindicato podría proporcionarles muchas de las prestaciones y servicios que no reciben de la empresa, como la asistencia sanitaria y los gastos de viaje. El sindicato sería el vehículo a través del cual podrían cambiar otras cuestiones existentes.
Un antiguo luchador describió lo absurdo del horario de trabajo de la WWE y lo peligroso que es el horario de conducción de los luchadores. Dijo que cree que un sindicato podría ayudar con esto. “Estar en el trabajo desde, digamos, el mediodía hasta que termina el espectáculo, que puede ser a medianoche, es una jornada de doce horas. Pero además hay que conducir hasta la siguiente ciudad“, que puede estar a trescientos kilómetros de distancia.
Otros señalan lo frustrante que les resulta reservar todos los gastos de viaje y atención sanitaria. Cooper dice que, aunque su contrato era de 250.000 dólares al año, “gastaba unos 70.000 dólares de esa cantidad en hoteles, coches de alquiler, comida, equipo, botas, trajes y cosas para la televisión“. Cooper reconoce que ganó una cantidad considerable de dinero durante su estancia en la empresa. Pero también reconoce el compromiso que tenía con una gran corporación dirigida por un multimillonario.
“Me iba bien, ¿no? Como si me llevara a casa unos 175.000 o 180.000 dólares al año. Pero también me perdí probablemente 250 de los 365 días de la vida de mi hija pequeña durante ese periodo de tiempo.”
El futuro de WWE
Los antiguos talentos atestiguan que creen que un sindicato acabará llegando a la WWE, pero el problema de conseguir que los mejores luchadores se unan a ella persiste. Yang y Middlebrook, por su parte, siguen dispuestos a ayudar, pero están limitados en lo que pueden hacer. El sindicato de actores Screen Actors Guild – American Federation of Television and Radio Artists (SAG-AFTRA) también ha expresado su apoyo a los luchadores. Pero son los propios luchadores los que tienen que organizarse.
La WWE ha seguido siendo una organización muy cerrada. Sin embargo, con la marcha de McMahon, puede que ahora exista la oportunidad de cambiar la industria. No cabe duda de que muchos luchadores disfrutan de un estilo de vida que les permite viajar por el mundo y ganar importantes cantidades de dinero. Pero saben que otros ganan mucho más que ellos, a menudo a costa de sus propios cuerpos y mentes.
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