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El gran 2017 de NJPW

Elegir solamente diez combates es una tarea difícil, ya que éste 2017 NJPW ha tenido un festín de matches destacados. Es por ello que he tenido que excluir algunos favoritos míos y de la crítica especializada. Aclaro también de antemano que está es mi visión y es totalmente comprensible que otros no la compartan. No le pretendo imponer mi top a nadie, sólo generar un poco de buen debate si es posible.

10. Zack Sabre jr. vs Kota Ibushi, G1 clímax 27, día 3.

Lo que era para muchos la final del CWC de WWE del 2016, tuvo lugar un año después en un combate que superó con creces las expectativas. O tal vez mis expectativas, ya que en medio del contexto general del G1 con todos esos grandes encuentros, al parecer pocos nos sentimos tan impresionados con este en particular.

El gimmick que muestra Zack en el ring me parece genial, atrapando con facilidad a sus rivales en complejas submisiones, pero débil en cuanto se logran zafar de él. Por el contrario, Ibushi tiene un striking muy potente y de vez en cuando logra colar golpes haciéndole daño a Sabre.  El match es rápido a intenso con Zack manejando las pautas y cortando cada intento de dominio de Ibushi en lo que parece que va a hacer el gran comeback. Y eso a su vez se complementa con la conexión natural que tiene Ibushi con el público. Con sus expresiones faciales y gritos el tipo es genial preparando el comeback, realmente te dan ganas de que logre zafar finalmente de Zack y se lleve el combate.

Pero no todo es color de rosa aquí. En su momento lo vi dos veces y me pareció el mejor combate del G1 2017. Pero meses después debo admitir que tiene algunos fallos, especialmente en lo que respecta a la ofensiva de Sabre. El tipo podría concentrarse en el limbwork al brazo o pierna de Ibushi (lo que en realidad lo hace y le sale bien en algunos combates), pero en vez de eso le hace un repaso por toda su fisonomía: una submision al cuello, una al brazo, una a la pierna, etc. Es lógico entonces que Kota después no pueda vender tanto el daño.

Valoración: 4 jumbitos y 1/2.

9. KUSHIDA (c) vs BUSHI, IWGP Junior Heavyweight Championship, Kizuna Road.

El gran combate menos recordado del año, porque fue en una división menos seguida y debido a que ocurrió en un show de baja importancia. KUSHIDA acaba de ganar el Best of the Super Juniors y de quitarle el título a su bestia negra Takahashi, cuando es retado por su compañero más débil de los Ingobernables.  Lo que nadie imagina antes de ver el match es que aún cuando KUSHIDA es superior en el kayfabe, gracias a su estilo sucio BUSHI se iría haciendo poco a poco con el combate poniendo contra las cuerdas a KUSHIDA.

Si KUSHIDA y Bushi quisieran podrían pasarse el combate haciendo moves imposibles en el ring, pero en vez de irse a lo fácil actúan con inteligencia, y mientras que el ace de la división va por el brazo, el enmascarado ataca la cabeza. A KUSHIDA no le toma mucho tiempo tener al ingobernable bajo el Hoverboard lock, la misma llave que le permitió recuperar el título. Pero desde ese momento Takahashi interviene y evita dos ocasiones claras de victoria. El enmascarado usa el Asian Mist y parece que en cualquier momento el título cambia de manos, pero se le escurre entre los dedos cuando KUSHIDA saca de la nada el Back to the Future de la victoria.

La ofensiva de KUSHIDA es arrasadora, en tanto BUSHI a pesar de ser más débil en kayfabe sabe combinar la suya con detalles heels como cuando le pone la mano en la nariz en un STF. El selling de ambos respectivamente también es notable y del timing con el que se coordinan no puedo alegar nada. Incluso las intervenciones de Takahashi fueron tan buenas, que suman al conjunto. El único pero contra el combate viene por su baja relevancia y es porque es una defensa poco importante en un show menor. Para ser perfecto, al enfretamiento solamente le faltó la atmósfera de un big match, algo que justamente no es tan difícil tratándose de NJPW.

Valoración: 4 jumbitos y 1/2.

8. Kazuchika Okada (c) vs Kenny Omega, IWGP World Heavyweight Championship, Wrestle Kingdom 11.

Omega de ser un peso junior, se convierte en el primer no-japonés en ganar el G1 Clímax y retar a Okada por el World Heavyweight Championship en Wrestle Kingdom. Un duelo entre el ace considerado a nivel in-ring como uno de los mejores (sino el mejor) del mundo y la nueva estrella norteamericana en busca de reconocimiento. Tener el combate más importante del año para la empresa ya de por si le asegura tener la mayor aura de big match de todo el año.

Luego de unos primeros minutos en que se dedican a tantear al oponente, Kenny comienza a hacer gala de una gran ofensiva al cuello y espalda del campeón como preparación del One Winged Angel. La estrategia de Omega se mezcla a la vez con varios spots tremendamente peligrosos donde deben sacrificar el cuerpo de parte y parte, mostrando ese espíritu de auto-sacrificio por el pro-wrestling que te hace respetar más a los contrincantes. Mención especial a cuando Omega trata de hacer el Terminator Suicide Dive y Okada lo esquiva en el momento preciso, por lo que Kenny cae solo sobre la mesa.

Pese a ser un combate muy polémico por la calificación de Meltzer, hay que destacar la storytelling clara y coherente. Omega que venía siendo un desconocido para Okada lo sorprende y lo destroza, pero el plan se le cae en cuanto no puede llegar a su finisher imbatible mientras que el campeón si. Como siempre, la ofensiva de Okada totalmente enfocada en el cuello justifica la efectividad del Rainmaker. Mi única queja va contra esos  15 primeros minutos de combates en que no pasa nada realmente relevante para la storytelling del mismo. Es la condición de los Main Events de NJPW, pero no porque se haga una y otra y otra vez voy a considerar que aporta gran cosa a la calidad de los combates.

Valoración: 4 jumbitos y 1/2.

7. Tetsuya Naito (c) vs Michael Elgin, IWGP Intercontinental Championship, New Beginning in Osaka.

Desapruebo totalmente el actuar de Elgin por la polémica en que se vio envuelto. Pero no por ello deja de ser uno de los mejores powerhouses del mundo, tal como se pone en evidencia en este combate. La storyline se basa en que Naito no solo le quitó el intercontinental a Michael, sino que además varios meses de acción luego de lesionar su ojo. Ahora Elgin regresa por el título y por la venganza.

Algo que me agrada mucho de Naito es que le quita lo insulso al inicio de los combates largos de NJPW con su genial taunt de los Ingobernables. Luego de eso van a venir imparables demostraciones de fuerza de Michael, pero el Ingobernable es el amo de la improvisación, e inventa los espacios para el limbwork a la pierna. Elgin vendiendo muy bien, revierte poco a poco su situación hasta controlar el combate con poderosas variantes de suplexs y powerbombs. Hasta que trata de realizar el Burning Hammer (el finisher que guarda para rivales difíciles) y Naito escapa una otra vez hasta llevarlo al Destino definitivo.

Un detalle notable del match es que el ingobernable ataca el ojo operado de Michael cuando tiene que zafar de alguna llave. Pero al mismo tiempo ahí aparece el gran fallo del combate, dado que se le quita importancia: Elgin no hace selling cuando no le están tocando el ojo y al mismo tiempo Naito no aprovecha sus fases de dominio para dañarlo. Si le funciona siempre ¿Por qué no se concentra ahí? Al margen de eso, ambos dejaron un match tremendo.

6. Tetsuya Naito vs Hiroshi Tanahashi, G1 Clímax 27, día 17.

El primer visionado fue con un streaming deplorable y el desgaste de haber visto el G1 completo, lo que me hizo valorarlo poco. Pero para el segundo quedé convencido. Lo primero que destaca es la sensación de Big Match ya que no solamente es el final del bloque A del G1, también es la conclusión de una gran rivalidad que lleva todo el año gestándose.

Los primeros acordes del combate inician con las habituales burlas de Naito, contrastadas con la furia de Tanahashi quien desde un principio quiere llevar la pelea en serio. El primer punto de quiebre llega cuando Naito comienza a castigar el brazo lesionado de Tanahashi. Pero el ingobernable se ve entonces sorprendido cuando Tanahashi responde con una fase de dominio más larga e intensa con su siempre duro limbwork a la pierna. La misma estrategia que hizo rendirse a Naito con el Cloverleaf. Eso sí el resultado es distinto, cada vez que Hiroshi salta desde la tercera cuerda Naito esquiva la High Fly Flow, hasta que consigue retomar el ritmo y rematarlo con tres Destinos.

En ejecución me parece un combate sobradamente bueno por parte de ambos. Pero si le puedo poner un reparo es en la storytelling. Desde el principio sabes que Tanahashi no es una opción en Wrestle Kingdom y Naito si, y que al ser puntos decisivos se sabe el resultado desde antemano. Para ser un mejor combate hubiese sido muy bueno un gran nearfall por parte de Hiroshi para dar la sensación de que podía venir otro resultado, pero las circunstancias determinaron que era mejor proteger su finisher y eso en mi opinión le quita al combate.

Valoración: 4 jumbitos y 3/4.

5. Kenny Omega vs Tomohiro Ishii, NJPW cup, día 2.

¿Que ocurre si una fuerza imparable choca contra un objeto inamovible? Una de las ofensivas más duras del mundo contra el gimmick del tipo que resiste todo esperando a contra-atacar. Pero en el papel no se veían chances de que ese objeto inamovible resistiera a un Omega que en cualquier momento tendría su revancha con Okada. Casi nadie apostaba a una derrota en primera ronda con Ishii.

4. Minoru Suzuki vs Kazuchika Okada, G1 Clímax 27, día 16.

Definitivamente, los mejores combates de Suzuki en NJPW 2017 se dieron con el multifacético Okada. Si algo he de criticar del primer encuentro en Sapporo es que el dominio de Minoru fue exageradamente largo, hecho a la medida de los largos main events de NJPW. 30 minutos en cambio como ocurre con estos combates del G1, es una duración que me agrada mucho más como espectador. Okada llega con la espalda lesionada y como es usual en su coherencia, Suzuki adecua toda su ofensiva para lastimar ese punto en especifico, tanto con golpes, llaves de submisión y los clásicos ataques ilegales fuera del ring.

Kazuchika falla tratando de ser más duro y en adelantarse a las estratagemas de Minoru, pero no en dañar su cuello todo lo posible como preparación para el Rainmaker. En los acordes finales ambos luchadores ven que no pueden aplicar su respectivo finisher y terminan recurriendo al striking, lo que desencadena un duelo que los lleva a gastar valiosos minutos. Hasta que se dan cuenta de que están cerca del tiempo límite, tratan de aplicar rápidamente su respectivo finisher y Okada consigue aplicar el Rainmaker. Pero el cansancio puede más y no consigue reponerse para llegar a la cuenta de 3 antes del termino por límite de tiempo.

Lo largo del duelo de striking puede considerarse un defecto dado que  claramente no se lo toman tan en serio, aunque en mi interpretación es parte del gimmick de Minoru forzar esa situación ya que está eliminado por puntos así que lo único que le importa ahora es humillar a Kazuchika. Pero aún así, creo que al match le faltó una chispa (quizás una mayor sensación de Big Match) para hablar de una puntuación perfecta. Notable a todo esto ese momento en que cada uno imita la piledriver del otro.

Valoración: 4 jumbitos y 3/4.

3. KUSHIDA vs Will Ospreay, final del Best of the Super Juniors.

La final del torneo de cruceros más importante del mundo, entre los ganadores de sus respectivos bloques. KUSHIDA, el ace de la división en su historia de redención y Ospreay, el eterno aspirante que nunca había ganado el título. El ambiente metido a concho apoyando a ratos a uno y a ratos al otro, sumado al aura de Big Match del combate le suman bastante. Se nota que es una final.

Los combates importantes de NJPW comienzan en general con un matwork que a veces se hace bastante largo. Los juniors en cambio, entran al combate disparando con spots, velocidad y secuencias imposibles. Hasta que el japonés comienza las fases de dominio mezclando en su ofensiva espectacularidad y stiff. La pierna primero y luego el brazo de Will lo limitan, y aún así agarrándose ese brazo comienza a armar un comeback. La espectacularidad de algunos moves puede ser innecesaria, pero claramente hay una ofensiva atrás concentrada en la cabeza y pecho de KUSHIDA.

El japonés parece estar a un solo paso de cerrar el encuentro, pero Ospreay tiene más vidas que un gato y sorprende cada vez que KUSHIDA intenta aplicar el Back to the Future. Will quiere ganar y se sale de su posición babyface, llegando al momento en que no aplica la clásica patada en el esquinero, son montones de patadas stiff a la cabeza del japonés. Hasta que KUSHIDA saca de la nada un Back to the Future y luego (sin soltar al rival) aprovecha y le aplica inmediatamente el de la victoria. Que el japonés de un combate tremendo no sorprende a nadie, pero Ospreay se reivindica de su fama de spotmonkey, ciñéndose de manera casi perfecta a una tremenda storytelling.

Valoración: 4 jumbitos y 3/4.

2. Kazuchika Okada (c) vs Katsuyori Shibata, IWGP World Heavyweight Championship, Sakura Genesis 2017.

Shibata llevaba tantos años esperando una oportunidad por el World Heavyweight Championship que cuando llegó sorprendió a la mayoría. De ahí surge una interesante propuesta entre dos reconocidos trabajadores con enfoques totalmente distintos, el mejor luchador de la empresa contra el luchador más realista de la misma. Comienza con el típico matwork de apertura de los main events de NJPW, pero con una versión refrescante: el ace de la empresa queda como un aprendiz frente a un experto Shibata quien lo humilla en todos los contactos.

Okada se ve tan sobrepasado que comienza a tener un comportamiento más bien heel, pero aún así el aspirante consigue sobrepasarlo afianzando su control. Pero lo peor para Okada vendría después, cuando logra preparar la previa del Rainmaker. Lanza a la desesperada su mejor opción de ganar y en vez de caer Shibata lo aguanta de pie, el campeón está tan cansado que él y no su rival parece haberse comido ese finisher. El aspirante lleva el castigo a la tortura tomando el brazo de Okada y destrozando con patadas, pero el campeón aprovecha el exceso de confianza y en un descuido usa ese mismo brazo para agarrar la muñeca de Shibata y rematarlo.

Una storytelling brillante, Shibata es superior y está dispuesto a arriesgar su propia integridad (tal como ocurrió realmente con ese brutal cabezazo que tan caro le costaría) a costa de ganar. Pero Okada es más astuto y sabe cuando esperar, así como cuando tirar toda la carne en el asador. Se aprecia la genial versatilidad del campeón para adaptarse a toda clase de rivales como hizo a lo largo del 2017, pero si la contienda tuvo alguien que se lució más ese fue el aspirante. Una verdadera pena que la lesión de este encuentro quizás haya retirado a Shibata, pero al menos puede decirse que salió por la puerta más ancha imaginable.

Valoración: 5 jumbitos.

1. Tetsuya Naito (c) vs Hiroshi Tanahashi, IWGP Intercontinental Championship, Wrestle Kingdom XI.

Luego de ver nuevamente los mejores combates de Wrestle Kingdom 11 tengo que admitir algo. La espectacular entrada de Omega versión Terminator fue superior a la también notable entrada de Naito con el ojo gigante. Fuera de eso, me quedo con el match que revisaré ahora sin dudarlo. El ingobernable volvía al co-Main Event de Wrestle Kingdom luego de su fracaso (en el kayfabe y fuera de él) en la octava edición del show y debía defender el intercontinental IWGP championship contra Tanahashi, el ace que trató de reemplazar.

Naito desde el principio del match le falta el respeto a Hiroshi, en especial cuando comienza a imitar su clásica estrategia: el limbwork  a la pierna. Me parece positivo que un luchador deje de lado sus signature moves para concentrarse en una parte del cuerpo del rival. Pero lo que hace el ingobernable es aún más genial: no varía su repertorio, lo adapta para que dañe específicamente la pierna de Tanahashi. Pero Hiroshi conoce este juego mejor que nadie y en cuanto encuentra la ventana, contra-ataca con su versión personal de limbwork a la pierna.

Luego de una plancha cruzada para fuera del ring que deja muerto a Naito, Tanahashi lo devuelve al cuadrilátero listo para rematarlo con el High Fly Flow y ahí es cuando el ingobernable evita que salte y castiga nuevamente su pierna.  Se viene entonces una guerra de limbworks a la pierna, con notables momentos como cuando Naito hace un German suplex con puente y no puede sostener la extremidad lastimada. Cerca del final se ven buenos atisbos de nerfalls con una Pluma Blanca del Ingobernable que Hiroshi revierte en el Cloverleaf y el intento frustrado de Naito de hacer dos Destinos seguidos.

El momento decisivo llega cuando Tanahashi falla por segunda vez el High Fly Flow. El ingobernable no perdona y lo ejecuta aplicándole un Destino que queda en cuenta de dos y el tercero del combate que le da la victoria. Cómo si el match no hubiese sido una obra maestra, el post-match tiene un gran momento cuando Naito toca con su puño el corazón del guerrero caído. La primera vez quedé con la sensación de haber presenciado uno de los mejores combates que he visto. Y un año después sigo sosteniendo mi opinión.

Valoración: 5 jumbitos.

Menciones honrosas

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