Philadelphia se vestirá de fiesta la primera semana de abril gracias a la celebración de WrestleMania 40.
Y por ello, según informa WrestleVotes, WWE quiere tirar la casa por la ventana invitando a una celebridad emblema de la ciudad: Sylvester Stallone.
A pesar de haber nacido en Nueva York, el actor se convirtió en todo un ícono de Philadelphia gracias a las películas de Rocky. Incluso, tiene una estatua del personaje.
Por eso, la empresa lo quiere tener de alguna manera en el magno evento, sabiendo además que Stallone es un seguidor de la lucha libre.
“Me encanta la lucha libre. Se trata de dejarse llevar por el drama. Escucho decir a la gente no es real. La gravedad es real. Saltar desde la tercera cuerda o que te caigan 300 libras encima, eso es real”, dijo en su tiempo.
Ayer falleció Terry Funk, considerado por algunos como el mejor luchador de la historia y un imprescindible de los rankigs de los GOATs. Y es que a lo largo de sus 52 años de carrera (40 si consideramos aquellos en los que luchaba regularmente), tuvo pasos legendarios en la época de los territorios de USA, la AJPW de Giant Baba y la escena indie hardcore de ambos paises. Un hombre que lo hizo todo.
Pero el Funker no era solamente un luchador polifacetico, también tuvo tiempo entre otras cosas para ser el promotor de Western States Sports en su natal Amarillo, Texas. Para lo que nos compete, tuvo una carrera actoral que abarcó un puñado de films y apariciones en shows de televisión. Acá analizaremos Paradise Alley, la primera película en la que trabajó.
Paradise Alley
La lucha libre es un elemento consagrado en la cultura de México y en su cine (que puedes revisar con más detalle en este artículo) se ha visto representada en diversas ocasiones, evidencia de la fuerte importancia cultural de este deporte – espectaculo. Al otro lado de la frontera, en Estados Unidos la situación del wrestling en el cine ha sido muy distinta.
A pesar de tener la industria cinematográfica más dominante del mundo, rara vez ha habido referencias directas y aún menos, películas centradas en la lucha libre. Aunque no es el tema principal de Paradise Alley, este trabajo es bastante descriptivo con respecto a las condiciones del wrestling en un contexto histórico determinado.
Paradise Alley comenzó siendo un libro escrito por Sylvester Stallone en 1978 y en el mismo año, el futuro protagonista de Rambo decidió transformarlo en una película. Stallone había vivido recientemente el salto a la fama dirigiendo y protagonizando Rocky (1976), y quería repetir su triunfo actuando en otro film de género dramático.
Producida por en los estudios de Hollywood Universal, la película está ambientada en 1946, en un suburbio pobre de New York conocido como Hell’s Kitchen. Los personajes principales son tres hermanos ítalo-americanos: Cosmo (Stallone), Víctor (Lee Canalito) y Lenny (Armand Assante). En el caso de Terry Funk, fue un secundario, Frankie the Thumper.
Funk no fue el único luchador involucrado en la película, aunque en rigor, los otros que aparecieron fueron en meros cameos. Nos referimos a Ted DiBiase, Ray Stevens, Bob Roop, Dick Murdoch, Dory Funk Jr., Don Leo Jonathan, Don Kernodle, Dennis Stamp, Uliuli Fifita y Gene Kiniski.
La trama nos presenta a Cosmo como un estafador de poca monta, quien frecuentemente manipula a su hermano más joven Víctor para que lo ayude en sus trabajos. La situación cambia cuando Cosmo descubre que Víctor tiene un gran potencial como luchador. Lo convence de que compita en un bar que presentaba enfrentamientos abiertos de lucha libre, contra el luchador Big Glory (Frank McRae) y Víctor lo derrota sin mucho esfuerzo.
De ahí en adelante, Víctor es entrenado por su otro hermano Lenny (alguien más ético que Cosmo), mientras que Cosmo negocia los próximos combates. Ganar significaba una recompensa y ven una gran oportunidad de ganancias enfrentado a Víctor contra el luchador Frankie the Thumper (Terry Funk). Víctor se presenta con el nombre de Kid Salami y derrota a Frankie, tras lo cual celebra con sus hermanos en la escena final.
La percepción de la lucha libre
Un primer punto a considerar, es que en la película la lucha libre no es planteada como combates actuados con un ganador definido, sino que más bien como una competencia real. Dicho de otra manera, en la película no hay kayfabe porque es como si la trama entera fuera el kayfabe extendido.
No obstante, sigue siendo wrestling ya que se habla directamente de wrestlers y varios de los moves que aparecen (back suplex, military press, etc.) tienen la singularidad de no ser muy efectivos en una pelea real. Que la película haya planteado el wrestling como una competencia seria, tiene que ver con el hecho de que hablamos de fines de los años 70s, una época en la que muchas personas creían que la lucha libre era real, algo que además los promotores buscaban implantar a toda costa.
La película también plantea la creación de gimnicks. Por un lado tenemos a Víctor estrenando el personaje de Kid Salami en una clara referencia al característico embutido italiano y la procedencia de los hermanos. Para realzar su nombre, hace la entrada para el combate con un traje cubierto de salamis. El gimnick no es creado por él sino que por Cosmo quien ve en él la posibilidad de intimidar a sus oponentes, por lo tanto este personaje no es una extensión de la personalidad de Víctor.
A diferencia de Víctor, Frankie the Thumper (“el golpeador”) es un sujeto que se comporta igual en el ring que fuera de él. En la vida real, el personaje interpretado por Terry Funk siempre está enojado y a punto de estallar, y para realzar su bestialidad, llega con un yelmo medieval al combate. El personaje evidencia lo multifacético de Funk, ya que es un matón y luce muy creíble en ese papel, pero lo normal de Terry en esta época, era ser el babyface que se enfrentaba a monstruos crueles como Stan Hansen.
Los combates en Paradise Alley
Tanto por la concepción de que hay una competencia real como por el intento de imitar el contexto de los años 40s, los combates presentados son distintos a cualquier escenario actual. En primer lugar, es el show de un bar donde se realizan combates entre luchadores que trabajan para la empresa (como Big Glory) y trabajadores externos que estén dispuestos a competir (como Víctor).
La forma de terminar los combates no es por cuenta de tres o rendición sino que por knockout, es decir, cuando el oponente sea incapaz de seguir luchando. Además, los encuentros están delimitados por rounds y tras cada toque de campana el luchador puede refugiarse con el equipo que lo acompaña.
A pesar de que Víctor participa en los dos combates de la película, Lee Canalito nunca fue un luchador y Frank McRae, quien era Big Glory su primer oponente, tampoco lo era. No obstante, ese primer combate fue corto (menos de un minuto) y se redujo a unos escasos intercambios de golpes. El otro combate que es contra Frankie the Thumper es más largo (10 minutos), pero está vez contaban con Terry Funk, alguien que aparte de saber luchar y muy bien, podía estructurar el combate.
Los combates funcionan según la lógica del cine y eso los hace bastante divergentes a uno verdadero del wrestling. Por un lado, el combate largo está filmado por partes habiendo incluso escenas aisladas en que se muestra la aplicación de un determinado move. Es posible, que incluso no lo hayan filmado todo en el transcurso de un solo día.
A lo anterior, se agrega el hecho de que en pocas ocasiones los luchadores involucrados se roban el foco de atención. En primer lugar muestran que está haciendo Cosmo, el verdadero protagonista de la película, en relación al combate de su hermano Víctor. O que hacen mientras tanto otros personajes menos relevantes como los promotores o incluso el público que observa alterado los enfrentamientos.
Tenemos una película que no pretende representar cabalmente la realidad del wrestling como si ocurre en “The Wrestler” (2008), no obstante, es llamativo ver como el cine presenta su propia visión de esta manifestación. Interesante película para ver a un relativamente joven Terry Funk llevando la lucha libre a la pantalla grande.
Esto corresponde a la segunda parte de una tetralogía entre pro-wrestling y boxeo. Mientras que en el primero examinamos los primeros duelos entre ambas disciplinas, ahora nos centraremos en la empresa más importante en la historia del negocio. Pero no nos dedicaremos específicamente a lo que ocurrió en WWF, sino que en las estrellas que forjaron la leyenda de Wrestlemania.
El pre-show de Inoki vs Ali
En el 25 de junio de 1976 ocurrió en Japón el choque de boxeo y pro-wrestling más grande hasta el momento. Antonio Inoki vs Muhammad Ali (combate en el que profundizamos en el artículo anterior) tenían a todo el público de ambos deportes en ascuas y Vincent McMahon Sr. supo sacarle provecho. Ese mismo 25 de junio en USA se organizó un show en New York con otro match de boxeador vs luchador, para que al terminar este se mostrara en una pantalla gigante el combate de Ali e Inoki en vivo. El boxeador era Chuck Wepner y el luchador Andre the Giant.
En 1975 Wepner tenía 37 años siendo demasiado viejo para comenzar a brillar y no había ganado un título en su carrera. Nunca había tenido la oportunidad de retar a un campeón mundial y vivía del dinero que ganaba peleando en clubes de amateurs contra rivales de bajo perfil. Pero ese año tuvo la posibilidad de pelear contra Muhammad Ali por el campeonato de los pesos pesados. Aún con los pronósticos en su contra Wepner fue capaz de derribar a Ali por primera vez en varios años. A pesar de todo, igual perdería igual por nocaut técnico ¿Les parece conocida esta historia? En efecto, la historia de Wepner fue la inspiración de Stallone para crear a Rocky.
Ali vs Inoki no fue el único cruce entre wrestling y boxeo de entonces.
Por esos años Andre The Giant ya era uno de los mayores reclamos de la WWWF. Andre Russimoff había triunfado en su llegada a Norteamérica, pero pronto los promotores se quedaron sin ideas sobre cómo manejarlo. Hasta que Vince McMahon sr. le hizo unas acertadas sugerencias al representante de Andre: en vez de venderlo como un luchador normal, debía ser planteado como un monstruo intratable, abandonar moves ágiles cómo las dropkicks para hacerlo lucir aún más grande y comenzar a apodarse “The Giant”. Así comenzaría desde la década de los 70´s una carrera plagada de triunfos y respeto de los aficionados.
En el combate se nota que cada contendiente tiene una clara estrategia para llevarse la victoria. Todo el tiempo Andre trata de acortar distancia y agarrar a Wepner para someterlo con su impresionante masa y fuerza. Mientras que el boxeador se aleja del gigante y se aferra a las cuerdas cada vez que Andre consigue ponerle una mano encima, a la vez que trata de conectarle puñetazos sorpresivos. Esa dinámica se mantiene todo el primer round y parte del segundo, excepto algunos momentos en que el gigante golpea ilegalmente a Wepner cuando está sujetando la cuerda.
En el segundo round Andre consigue sujetar al boxeador y aplicarle grappling con el cual lo lleva al suelo de espaldas planas, pero Wepner alcanza a agarrar la cuerda. Poco después pasamos al tercer round y el gigante rápidamente logra volver a sujetar al boxeador, agarre del cual Wepner logra zafar con desesperados puñetazos en la espalda y nuca de Andre. Pero el gigante logra acercarse de nuevo, darle un cabezazo y aplicarle un bodyslam a través de las cuerdas. El boxeador no alcanza a volver antes de la cuenta limite y Andre es declarado como ganador. Luego, se forma un brawl entre el enojado Wepner, el gigante y los asistentes de cada uno.
El match podría haber pasado perfectamente como uno no arreglado, ya que se entendían los intentos del boxeador de mantener distancia y Andre no hacía esos moves del pro-wrestling que son poco prácticos en un combate real. Pero en los compases finales todo ese planteamiento realista se desmorona: el cabezazo y el bodyslam del gigante no tienen ninguna resistencia real de Wepner, y tampoco se explica que se perdiese inconsciente el conteo completo fuera del ring pero que volviera en buenas condiciones para lanzarse a un brawl contra Andre. Al margen de eso, es un buen match desde la lógica del pro-wrestling, más entretenido de ver que el Inoki vs Ali que vino después.
Duelo de amateurs en el box: Gorilla Monsoon vs Andre the Giant
La carrera de Robert Marella (Monsoon) comenzó a inicios desde los 60’s, por la época en que que Vince McMahon sr. funda la WWWF desde la base de la Capitol Wrestling Corporation. Marella fue uno de los primeros accionistas y tuvo una sexta parte de la compañía, lo que le daba control sobre varios territorios. Paralelamente, fue también el primer top heel de la misma y ello lo llevó a tener una larga rivalidad con el campeón Bruno Sammartino. Para 1977 Moonson en su rol de heel mantenía una rivalidad con Andre y el clímax fue un combate de boxeo que se realizó en Puerto Rico, uno de los territorios que controlaba Gorilla.
Para potenciar la sensación de match de box, el referee fue el ex-campeón de los pesos pesados Jersey Joe Walcott. Monsoon llegó además con un manager que en ese momento no trabajaba regularmente aún en WWWF: Hugo Savinovich. El combate estaba parejo hasta que el gigante comienza a dominar en el segundo round y Gorilla se ve salvado por la campana. Luego Monsoon se demora mucho en salir de su esquina para el tercer round y aprovecha un descuido para escupir agua en el rostro de Andre. Gorilla ataca en ese momento a toda potencia, pero el gigante lo manda con un puñetazo a la lona y gana por KO.
Un encuentro de “boxeo” bien cutre.
Por el overselling y lo lentos que son a momentos, se nota que el match está arreglado. Un problema que aparece aquí y que se va a notar más adelante en otros duelos de luchadores no-boxeadores es el evidente entrenamiento dedicado a no dañar al adversario. Lo peor es que desde perspectiva del pro-wrestling combates como estos tampoco resultan demasiado entretenidos, salvo claro el final en este caso. Hay que partir de la base de que el público paga por un show distinto al del boxeo.
Hulk Hogan en Rocky III
Sylvester Stallone nunca fue un boxeador, a lo más fue un amateur que lo practicó por su papel de Rocky. No obstante, su éxito cómo protagonista de la saga que el mismo dirigió le valió entrar al salón de la fama del boxeo y tanto fue el reconocimiento que su nominación fue presentada por los célebres ex-campeones mundiales Julio César Chávez y Mike Tyson. Stallone ya había trabajado con el pro-wrestling en 1978 con su película Paradyse Alley, si bien no es uno de los actores envueltos en combates. Allí respetó el kayfabe y todo lo que ocurría en el ring se planteó cómo algo real, algo que también se iba a repetir en la película de Rocky III.
Rocky III fue filmada en 1982 y para ese entonces Hulk Hogan llevaba cuatro años en el negocio del pro-wrestling con un éxito moderado. Se impuso en la NWA obteniendo el título mundial y había comenzado unas exitosas apariciones esporádicas en NJPW, pero en su paso por WWWF quedó en una posición inferior a Bob Backlund y Andre The Giant. Lo que Hogan representaba por entonces para el negocio no tenía nada que ver con el icono que llevaría la empresa de McMahon a lo más alto.
La escena consiste en que Rocky Balboa acepta un match de exhibición para beneficencia con el campeón mundial del wrestling Thunderlips (Hogan). Este ocurre cómo un preámbulo de la rivalidad que tendría Rocky con Clubber Lang, la trama central de la película. En el estadio colmado de gente Balboa es apoyado por el público cómo el babyface, mientras que Thunderlips es abucheado y llega al ring rodeado de chicas mostrando una actitud arrogante.
Rocky no quiere tomarse el combate en serio, frente a lo cual recibe una dura ofensiva de Hogan, en la cual le aplica gran parte de su moveset mientras lo insulta. A destacar ahí que le hace el Atomic Leg Drop sin que se le de una connotación especial. Luego viene un military press drop para afuera del ring y Rocky cae sobre el público. La grada se enfurece y comienza a lanzar basura al cuadrilatero, tras lo cual Hogan derriba al arbitro y baja a buscar a Balboa destrozando en el camino a varios de los policías del recinto.
Rocky se quita los guantes y comienza a dominar a Thunderlips a golpes. Hogan responde levantándolo con un Two-Handed Choke, momento en el que es atacado por Paulie con una silla por la espalda. La distracción es suficiente para que Rocky lo sorprenda con un sleeper hold, le de unos cuantos golpes y lo mande con un body slam para fuera del ring. Para el momento en que Hogan regresa al cuadrilátero tocan la campana declarando el limite de tiempo. El combate se define cómo un empate y Thunderlips cambia su actitud fuera del ring por una face, accediendo a sacarse fotos con Balboa y su familia.
Tal como admitió el mismo Stallone, la estructura de este match está basada en el ya mencionado Wepner vs Andre, especialmente en el énfasis del luchador dominando por su fuerza bruta. De hecho, Andre gana su combate por un bodyslam para afuera del ring, lo que es muy parecido al military press dropque marca el dominio absoluto de Thunderlips. Por supuesto, la tónica cambia dado que en la película Rocky vuelve al ring para contra-atacar a Hogan.
Curiosa la inspiración en el boxeo de Stallone. Se nota que la historia de Wepner le llamaba mucho la atención.
Tal como ocurre en los matches de Paradise Alley o The Wrestler, el tiempo de los combates es subjetivo en el cine. Los moves que realiza Hogan al principio son mostrados sin transiciones cómo si fuese un highlight. Hay algunos moves que por su importancia se repiten o son filmados a cámara más lenta y el combate se va intercalando con escenas en que se muestran a personajes ajenos a él. Es un combate entretenido y aporta a la trama que se va tejiendo en la película: Rocky ya no se esfuerza por conservar el título y se expone innecesariamente a una situación riesgosa como lo es enfrentar a un luchador de más de dos metros de estatura.
Para Hogan participar en Rocky III fue el comienzo de uno de los runs más exitososde la historia del pro-wrestling en general. Para cuando volvió a luchar tras grabar su escena, se convirtió en el primer ganador del “International Wrestling Grand Prix”, un prestigioso torneo de NJPW en el que derrotó al mismo Inoki. Después cuando Vince le compró WWWF a su padre, cambiando el nombre a WWF, lo eligió para reemplazar cómo top face a Bob Backlund. A esto le sucederían casi 20 años de puros éxitos.
El boxeo llega a Wrestlemania
Al igual que Stallone, Laurence Tureaud (Mr. T) nunca fue un boxeador, en realidad se hizo famoso por ser un buen bravucón y guardaespaldas de celebridades como Michael Jackson o Joe Frazier. No obstante, el hecho de haber sido Clubber Lang en Rocky III lo hizo más conocido en ese ámbito que la mayoría de los boxeadores. Con la fama lograda tras el éxito de la serie The A-Team (tambén conocidos como Los Magnificos), fue invitado para participar en la primera edición de Wrestlemania.
Un match de boxeo en un show de lucha libre ¿Que podía salir mal?
Roddy Piper en tanto, era una estrella que por fin comenzaba a encontrar su sitio en lo más alto. Había comenzado a luchar desde muy joven con tal solo 16 años, pero se pasó casi la misma cantidad de tiempo deambulando en el low-card y mid-card de los territorios de la NWA. Hasta que Vince McMahon lo escogió para ser la estrella más grande de WWF después de Hulk Hogan. De este modo, Piper y un segundón Paul Orndoff se enfrentaron al equipo de Hogan y Mr. T en el Main Event del primer Wrestlemania.
Hogan y Roddy resolvieron su rivalidad a lo largo del año posterior a Wrestlemania, pero con Tureaund la tensión fue suficiente para desencadenar un match con estipulación de boxeo en Wrestlemania 2. El match consiste en un round parejo, un round de dominio para cada uno y un round que finaliza abruptamente con un empujón de Piper al árbitro más un bodyslam a Mr. T. De este modo no dejan mal parado a ninguno de los dos, más considerando que en ese momento Roddy era un proyecto clave a futuro. En cuanto a la calidad del combate, se repiten los errores del mencionado Andre vs Gorilla, aunque este último es incluso más aburrido. Y la reacción posterior no es mejor, este bizarro encuentro que poco tenía que ver con el pro-wrestling normal es recordado generalmente dentro de lo peor del magno evento.
La mala reacción de los fans ante este encuentro, quizás es clave para entender porque en WWF no hubo por años combates entre luchadores boxeando ni encuentros mixtos. Pero la historia no terminaría ahí, hubo otros encuentros y habría otros poniéndose los guantes en Wrestlemania. Como veremos en nuestro próximo artículo de la serie, en la Attitude Era comenzaría a resurgir en WWF la relación entre pro-wrestling y boxeo.
